普通变形杆菌属于变形杆菌属(Proteus)，广泛存在于水、土壤、腐败的有机物以及人和动物的肠道中，最常见的是普通变形杆菌，此外还有奇异变形杆菌(P．mirabilis)、摩根氏变形杆菌(P．morganii)及瑞特杰尔变形杆菌(P．rettgeri)，性状皆大同小异。普通变形杆菌有明显的多形性，可呈球形和丝状等多形态，无芽胞、无荚膜，有周鞭毛，运动活泼。变形杆菌某些菌株(X菌株)的菌体抗原与立克次氏体有共同成分，所以实验室广泛使用变形杆菌OX19、OX2、OXK菌株作为诊断用抗原，与患立克次体病人血清做凝集试验一外斐(Weil-Felix)氏试验一可对斑疹伤寒及恙虫热作血清学诊断。但该病并非由变形杆菌引起，而是由另一类微生物——立克次体引起。