18 世纪，道德哲学家曼德维尔提出“私人恶德即公众利益”——即“私恶即公利”，向人们揭示了在强制性的行为限制中，个人为追求自身利益的行为可能会推进整个社会的福利。如果从道德的角度看，受自利驱策的商业社会是应该受到谴责的；但如果想以“公共精神”为基础而建立起一种充满美德的繁荣社会，那纯粹是一种“浪漫的奇想”。这就是著名的“曼德维尔悖论”。曼德维尔作为18世纪道德哲学的主要贡献者之一，向人们揭示了在强制性的行为限制中，个人为追求自身利益的行为可能会推进整个社会的福利。但18世纪的西欧思想界却充斥着对他的各种批判，甚至于人身攻击，这些批判和攻击都源于对他的主要著作《蜜蜂的寓言》中所提出的观点。