外丹又名“外丹黄白术”、“金丹术”、外丹仙学。外丹术相对内丹而言,古称炼丹术;黄白术乃制造药金、药银的方术,古称点金术;金丹术乃炼金术和炼丹术之合称。金丹术是在寻求“不死药”不得转而自行炼制和“食金如金,食玉如玉”的理论下的产物。所谓金丹,是金液与还丹的合称。金液与还丹分别代表了水炼与火炼。水炼,即将金石销化为液,其药物以金玉为代表。火炼,即将金石放在炉鼎中锻炼成丹药,其药物以砂汞最为有名。中国的金丹术本起源于殷商时代发达的冶金制造业,秦汉时,由工匠们的冶金工艺转化为方士们实验室的炼金术,再由炼金术发展为炼丹术。炼金术又称点金术,方士们认为通过仙药可以点化贱金属为黄金、白银,故又将炼金术称点金术,隐名黄白术。实际上制出的药金、药银多为铜合金,方士们将之化作“金液”服食,或认为用之为饮食器有益寿作用,后来也将它们作为修道和资助穷困的资金。金丹术有口号曰:“金若成,世可度。金不成,命难固”,以为炼成之丹,可以点金,才能服食成仙;如果不能点金,丹即未成,由此可见点金术与炼丹术之间的关系。