工具主义是广义即美国杜威实用主义哲学的别称。狭义指杜威于认识和真理的理论。后者认为真理既非先天的理性概念或绝对观念的属性，也非对客观实在的反映，而是人的行为的工具。人的认识的目的在于探索行为的方法，寻找应付环境的工具。观念、概念、理论、思想便是工具，其作用在于指引人们摆脱行动中遇到的困难，继续行动。如果它们在这方面可靠、有效、使人取得成功，便是真理，否则便是谬误。因此观念、概念、思想的真假即在于它们能否起到工具的作用，与其说它们是真或假还不如说它们有效或无效，适当或不适当、经济或浪费。杜威的工具主义与詹姆斯的真理等于有用本质上相同，但又存在着差异。详细内容客观反映杜威否定思想、理论等是客观对象的反映，认为它们不具有客观真理的意义，而只能作为有用的假设。他强调，思想、概念、理论等不过是人们为了达到某种目的而设计的工具，只要它们对实现目的有用或对有机体适应环境有用便是真理，它们并无真假之分，只有有效或无效、适当或不适当、经济或浪费之别。杜威主张工具主义的目的，是试图避免W.詹姆斯哲学中过分露骨的主观唯心主义倾向，使实用主义具有更浓厚的科学和客观的色彩。理论发展