四因说是古希腊哲学家亚里士多德提出的一种观点，认为有"形式因"，"质料因"，"动力因"，"目的因"组成，其中目的因是终极的，是最重要的。他相信自然界的每一件事物都是有其目的的。系统论的创始人贝塔朗菲把亚里士多德看成是系统思想的始祖，并指出:"亚里士多德的论点'整体大于它的各个部分的总和' 是基本的系统问题的一种表述， 至今仍然正确。" 这一点在学界已得到公认。但是必须指出的是，这种系统思想是贯穿亚里士多德自然哲学的一条红线，特别是其"四因说"的真正灵魂。这种观点是对亚里士多德的"四因说"及自然哲学的新透视，可能导致一种与传统观点大异其趣的"格式塔变换"。