社会思潮是反映特定环境中人们的某种利益或要求并对社会生活有广泛影响的思想趋势或倾向。它具有“潮水”般的流动性与有涨有落的阶段性。其形成有时是自发的，有时则是因思想家的推动或倡导。其性质和具体表现多种多样。要研究某一特定时期的社会思潮，既要考察该时期的社会心理的动向，也要研究各种社会意识形态、思想学派及其思想家。社会思潮是一定时期社会存在的反映，是社会气候的“晴雨表”。具有整体性和普遍性的社会思潮，是时代必然性的产物，同特定的历史条件下一定的生产方式相联系。无论是意大利文艺复兴时期的文艺思潮，还是法国古典时代掀起的悲剧运动狂风，以及中国自鸦片战争以来涌起的社会改革思潮，都与当时人们社会生活条件相联系着，具有浓厚的时代精神。一个民族在一定的时代里，接受什么样的社会思潮，常常反映了该民族的思想和理论水平。社会思潮对社会存在具有积极或消极的影响，作用于社会生活的各个方面。社会思潮是在一定历史时期内，反映一定阶段、一定阶层的利益和要求的一种思想倾向。当前，我国的改革开放的社会思潮，是当代起主导作用的社会思潮，全民在这样的社会思潮影响下，适应改革、开放的要求。