以太观念的提出可以追溯到古希腊时代。亚里士多德认为，天体间一定充满着某种介质，在笛卡儿于1644年发表的《哲学原理》中就引用了以太的观念。他认为“虚空”是不可能存在的，整个宇宙充满着一种特殊的易动物质——以太，由于太阳周围以太出现漩涡，使得卫星围绕太阳运动。1678年惠更斯把光振动类比于声振动，看成是以驻中的弹性脉动。但是后来由于光的微粒说压倒了波动说，以太理论受到压抑，牛顿认为不需要以太，他主张超距作用，倾向于微粒说。1800年以后，由于托马斯·杨和菲沓耳的波动说成功地解释了干涉、衍射和偏振等现象，波动说便重新占了上风。在波动说的支持者看来，光既然是一种波，就一定要靠介质才能传播。光能通过万籁俱寂的虚空，必然有一种介质充满其间，这就是以太。他们把以太看成无所不在、绝对静止、极其稀薄的刚性介质。例如，1804年托马斯·杨写道：“光以太充满所有的物质之中，很少受到或不受阻力，就像风从小树从中吹过一样。