南诏经幢，公元八世纪，南诏崛起，统一了洱海地区，其势力向东发展。唐天宝五年(746年)至七年(748年)间，南诏王皮罗阁率军东征，途中死于波州（今祥云境），其子阁罗凤即位，占领马龙，进兵安宁，消灭了爨氏，进入滇池地区，迁徙20万户“白蛮”于永昌（今保山和大理地区），嗣后又进占姚州，统一了云南。此前，唐王朝一直扶持南诏，其目的是要南诏为其抵御吐蕃的威胁。但统一后的南诏，认为羽翼丰满，想独霸一方，为此与唐产生了矛盾，酿成了争夺云南的“天宝战争”。天宝十年(751年)和十三年(754年)，杨国忠先后派鲜于仲通和李密进攻南诏，虽然收复了安宁等地，但南诏在吐蕃的帮助下，奋起抵抗，两歼唐军于苍洱之间。三军统帅鲜于仲通侥幸逃脱，李密坠海死。南诏的两次胜利，大大巩固了其封建政权，形成了割据一方的局面。唐宝应二年(763年)，阁罗凤“次昆川，审形势，言山河可以作藩屏，川陆可以养人民”，认为滇池区域很适合建立重镇，加大发展。于是在唐永泰元年(765年)，命长子凤伽异正式建立城市，命名为拓东城，寓南诏将“开拓东境”之意。在拓东城置拓东节度使，为南诏六节度之一，以大军将领之，故又名拓东节度城。