废佛毁释发生于日本明治元年（1868年），为明治政府打压佛教的运动。庆应3年（1867年），德川幕府末代将军德川庆喜将政权归还给明治天皇，同时也开始了明治维新。为了强调天照大神后代的天皇才是日本最高的统治者，强力鼓吹神道，并且为了进一步区分神道与佛教，于是下了一道神佛分离令。这一来造成了日本佛教遭到排斥与摧毁，虽然原本的神佛分离令本意并非是要排斥佛教，不过还是引发了废佛毁释的运动。因此一运动，很多寺庙主要供奉的对象都被更换成大物主，神道亦成为日本之国教。废佛毁释是日本明治维新时，为巩固天皇为首之中央政权而采取之神佛分离、神道国教化之政策。其排佛运动极为激烈，曾在各地烧毁佛像、经卷、佛具、敕令僧尼还俗等，寺院或废去，或合并，史称废佛毁释。姑不论神佛分离是否正确，其意图乃是基于神道之复古，以实行祭政一致，亦即王政复古，遂发展为排挤佛教之运动。明治维新开始后，日帝明治为了富国强民，不受外侮，采取了许多破佛政策。