西藏佛教的开始：七世纪中叶，吐蕃王国赞普松赞干布娶唐朝文成公主和尼泊尔尺尊公主，传来中国汉传佛教。当时松赞干布在拉萨建立布达拉宫，为二妃立大昭寺和小昭寺，供奉佛像（文成公主带来的觉阿释迦像即释迦牟尼十二岁等身像安置于大昭寺），以便于人民修福礼拜，又遣贵族子弟留学印度。这个时期的西藏佛教（就是汉传佛教）为后来具有西藏特色的藏传密教打下了重要基础。两大时期：前密教时期和密教时期。另一种划界：以朗达玛王之灭法为界，弘扬的历史分为前弘期、后弘期。西藏佛教主要是藏传密教五大派：宁玛派即旧教，又称红教，以莲华生为初祖。噶当派为仲敦巴所创，后并入格鲁派。噶举派俗称白教，为马尔巴所创，富密教色彩，最著名人物是苦行僧米拉日巴尊者。萨迦派俗称花教，教主采家族世袭制，为氏族教团的典型。格鲁派又称黄教、新噶当派，为宗喀巴所创。西藏佛教（大体即藏传佛教）在教义、教团组织及行仪上，以印度的大乘佛教末期发展而来，有融合显、密二教的倾向。以修习因乘的显教进而修习果乘的密教为理想。亦即将显教视为密教的入门。在戒律上西藏传承说一切有部律，并发展出专属于密乘行人的戒律。