主流与支流是主流指事物的本质方面，决定事物发展的方向；支流指事物的非本质方面，是事物发展的次要的、非根本的趋势和方向。事物的主流通常由矛盾的主要方面决定，但主流与矛盾主要方面不能等同。有时矛盾的主要方面代表事物的主流，有时则不然。在社会领域中，矛盾统一体内部代表事物发展方向的矛盾一方，虽然有时还暂时处于被支配地位，但它是事物的本质方面，是决定事物发展方向的主流。主流和支流是互相对立又互相联系、互相制约的。“不能忽略非本质方面和非主流方面的问题，必须逐一地将它们解决。但是，不应当将这些看成为本质和主流，以致迷惑了自己的方向”（《毛泽东选集》第5卷第180页）。唯物辩证法要求分清事物的本质方面和非本质方面，要善于抓住事物的本质和主流。