天师道的授箓传度源远流长。按《太真科》及《赤松子历》所载：“汉代人鬼交杂，精邪遍行。太上垂慈，下降鹤鸣山，授张天师《正一明威符箓》一百二十阶，及《千二百官仪》、《三百大章》、《法文》密要，救治人物，天师遂建二十四治，敷衍正一章符，领户化民，广行阴德。”这是符箓的根源和符录的开端。据传说约当晋末，张道陵天师四世孙张盛迁居江西省贵溪龙虎山，于是该地成为正一派的宗坛所在地。张盛将授箓制度也带到龙虎山。据说当时便确定了三元日授箓的制度。与张天师创道同时或稍後，形成了许多其它或大或小的道派。不过起初，它们都实行拜师学道的办法，师弟子间设下盟誓，表示道心不变，不得违逆师长。这种办法，比较适合单线的传承，对于教团的稳固和扩张，显然不相适应。所以後来各道派都看到了正一盟威道授箓方法的优越性，南北朝时形成的上清、灵宝等道派，也都拟定了自己的法箓，并且也采取授箓收弟子的办法。到了隋唐时代，诸派道教各有宗坛，但又在社会上以统一的宗教的面貌出现，以与其它宗教(例如佛教)相区别。在《《道德经》的传授、诵读与道教法位阶次》里有详细的说明授道的程序。