一乘三乘为“交通运载”义，指成佛之教法，佛法乃唯一真理，能教化众生悉皆成佛，故称为一乘。三乘教法则针对众生之性情与能力，分为声闻、缘觉、菩萨等，并各有三种不同果报。“一乘”之语出自“华严经”明难品、“法华经”方便品与“胜鬘经”一乘章。又称佛乘、一佛乘、一乘教、一乘究竟教、一乘法、一道。喻如海水深广，称为一乘海。又一乘为大乘之最高教义，故佛典中有“一乘极唱”之语。又“法华经”为说明一乘理法之妙典，故有“一乘妙典”之称；其经文称为一乘妙文。据“究竟一乘宝性论”卷二、“大乘庄严经论”卷四等，声闻乘属小乘、下乘；缘觉乘、独觉乘属中乘；菩萨乘属大乘、上乘，故三乘法称为三乘教。因声闻、缘觉等二乘，不信受大乘法，故称愚法二乘；至如回小向大之二乘菩萨，则称不愚法二乘。