灯在中国佛教禅宗史中的解释是寓意智慧。在禅宗灯录中有北宋法眼宗道原的《景德传灯录》、北宋临济宗李遵勖的《天圣广灯录》、北宋云门宗惟白的《建中靖国续灯录》、南宋临济宗悟明的《联灯会要》、南宋云门宗正受的《嘉泰普灯录》五部，简称“五灯”。“五灯”共150卷。内容层见叠出，诸多重复。故合“五灯”为一书成《五灯会元》，叙录简要，遂除叠合之弊，按禅宗五家七宗的派别分卷叙述，七宗源流本末，指掌了然。与“五灯”相比，篇幅减少一半以上，虽无拈古、颂古等内容，但对宋末之前著名的禅师“机缘”语录，均加综缀，删削不多。禅家之瞬目扬眉，擎拳举指；或行棒行喝，竖拂拈槌；或持叉张弓，辊球舞笏；或拽石搬土，打鼓吹毛；以及一问一答，一唱一提，一默一言，一吁一笑等等机用，莫不备载。所以元明以来，好禅士流多藏其书，“五灯”单部遂少流通。