“道次第”系“菩提道次第”的简称。对藏传佛教而言，它并非泛泛之称，而是一个有着特定内涵的专门术语，意指由阿底峡力倡，其后主要由噶当及格鲁派大德加以继承和发展的一种佛教学说和修行体系。该体系以“三士说”为理论框架，主张自下士而中士而上士的修行次第，在显密关系上则坚持先显后密的原则。统计表明，仅自宗喀巴以来，道次第方面的著作就有约300余部，其流衍之广、影响之巨可想而知，对它进行全面研究的难度也就不言而喻了。《菩提道次第广论》结尾偈颂云：“龙树无著渐传来，谓此菩提道次第。尽满众生希愿义，故是教授大宝王；摄纳经论千流故，亦名吉祥善说海。此由燃灯大智者，光明显扬雪山中。”宗喀巴明白指出，道次第虽首先由阿底峡（燃灯智）弘传于雪域藏地，但其源头却可追溯到开大乘二大车轨的龙树及无著。其中，龙树关于道次第学说的著作为《中观鬘宝论》，该论有文云：“先增上生法，后生决定善；由得增上生，次生决定善。增上生即乐，定善谓解脱，成办此二因，略说即信慧。”甲曹杰解释说：“增上生即乐，谓即是人天身心相续所摄的乐受和舍受。决定善，谓由通达无我慧，永断苦集的离系解脱果。由于是不再退转的离系解脱果法，名为决定善。