权利观是关于权利的性质、产生、发展的基本观念。起源于17、18世纪，最早来自自然权利（natural rights）或天赋权利（god?given rights）的思想，尤其被社会契约论者所广泛使用。自然权利观念是个人权利观念的表述，是权利观的最早理论形态。近代西方思想家洛克（John Locke，1632—1704）、霍布斯（Thomas Hobbes， 1588—1679）、卢梭（Jean?Jacques Rousseau， 1712—1778）等都阐发了这一观点。 从自然权利观念产生，关于权利问题上的争论，主要不是围绕要不要权利或权利到底存在不存在的问题，而是围绕什么权利该优先和它的含义究竟是什么而展开。从历史角度看，权利观念的发展经历了三代： 第一代权利观强调传统的生存权、自由权（traditional liberties）和公民权（privileges of citizens），如宗教宽容、免受专制逮捕、自由言论、自由选举等权利。第二代权利观强调社会经济权利，如私人财产权、受教育权，居住、健康、选择职业等权利。