略称‘变’或‘变相’，即将佛教故事，以绘画、浮雕、雕塑等方式予以造形化者。‘变’原是佛教用语，梵语为parin!ama，意谓转变，此处依其衍生义‘变现’，即将佛教故事及经典中所述的譬喻、神奇事迹，表现为视觉上的造形。依《高僧法显传》载，五世纪初叶法显曾见师子国无畏山精舍中称为‘变’、‘变相’的本生故事图。佛传图、本生图是初期佛教故事画的基本形式。按照故事情节或将故事中最具特色的部分，以比较简单的构图表现出来，俾使人易于理解故事内容。相对于后来以曼荼罗为主的密教美术，此种变相图可称为显教美术。随着佛教东渐，变相图也传入西域、中国等地，而在这些地区蓬勃发展。