敏智法师是江苏武进人，一九〇九年（清宣统元年）出生，幼年在私塾就学，读四书五经。十八岁的时候，在江都县下蜀空青山宝藏寺，依宝莲上人剃度出家，这是一九二六年的事。一九二九年，到南京宝华山受三坛大戒，然后到武进（今常州）天宁寺参学，坐禅堂两年，以后留在天宁寺担任执事。天宁寺，是江南有名的千年古刹。宋代以后，屡有兴废及重建，清季咸同年间，太平天国之乱，寺院大半毁于兵燹。入民国后的天宁寺，位于江苏武进县（俗称常州府）的通吴门外，寺院占地一百三十亩，前后殿楼阁寮四百九十七楹，常住众一千七百余人，寺田逾万亩，是江南有名的四大丛林之一。