二战前，美军使用的机枪大都是勃朗宁M1917及M1919的各种改进型。自1930年代以来，美军企图发展轻便型机枪。1940年4月，美国防部提出轻机枪战术要求，征集设计方案，但所征集方案均未能满足要求，后来修改了战术技术要求，于是出现了约翰逊轻机枪及其他试制型轻机枪方案。约翰逊轻机枪由美国人梅尔文·约翰逊(MelvinM.Johnson)设计，有M1941及M1944两种。M19417.62mm约翰逊轻机枪由美国克兰斯顿武器公司于1941年开始生产。该公司除生产这种轻机枪外，还生产M1941约翰逊半自动步枪。因此，除了初期的试制品外，这两种枪的机匣右侧均刻有"CRANSTONARMSCO."(克