民法典将由总则编和各分编组成。总则编是民法典编纂工作“两步走”中的第一步，其内容是民事活动必须遵循的基本原则和一般性规则，统领各分编。各分编在总则编的基础上对各项民事制度作具体可操作的规定。总则编和各分编形成一个有机整体，共同承担着保护民事主体合法权益、调整民事关系的任务，可谓公民社会生活的“总规矩”。我国曾于1954年、1962年、1979年、2002年4次启动民法典的制定，但由于当时历史条件所限，未能出台。《中华人民共和国民法总则（草案）》按照党的十八届四中全会关于编纂民法典的任务要求，编纂民法典列入了调整后的第十二届全国人大常委会立法规划。