链路状态算法以图论作为理论基础，用图来表示网络拓扑结构，并利用图论中的最短路径算法来计算网络间的最佳路由，因此链路状态算法又被称作最短路径优先算法SPF。链路状态算法的思想是要求网络中所有参与链路状态路由协议的路由器都掌握网络的全部拓扑结构信息，并记录在路由数据库中。链路状态算法中路由数据库实质上是一个网络结构的拓扑图，该拓扑图由一个节点的集合和一个边的集合构成。在网络拓扑图中，结点代表网络中路由器，边代表路由器之间的物理链路。在网络拓扑结构图中，每一条链路上可以附加不同的属性，例如链路的状态、距离或费用等。如果每一个路由器所保存的网络拓扑结构图都是一致的，那么个路由器生成的路由表也是最佳的，不存在错误路由或循环路由。