西非大猩猩有两个亚种，体型较大，雄性高180厘米、雌性高150厘米、雄性体重140千克、雌性体重70公斤。不具臀胼胝，前肢长可过膝，而于脸部少毛。雄性比雌性大，站立时双臂下垂可达脚踝部;臂和手粗壮有力，腿短，且不如臂粗壮;拇指(趾)多能与它指(趾)相对，适于树栖攀爬和握物。锁骨发达，手掌(及跖部)裸露，并具有两行皮垫，有利于攀缘。指(趾)端除少数种类具爪外，多具指甲。眼眶周缘具骨，两眼前视，视觉发达，嗅觉退化。白天活动，吃无花果、红毛丹、芒果、蜂蜜、鸟蛋、幼鸟、甲壳类、鲜菜以及植物嫩芽。栖息于热带雨林，在距地面8~12米的树杈上用树枝架窝，上面覆以树叶，夜晚睡在树上。平时性温驯，发怒时很可怕。