在1960年代，苏军认为当时所装备的12.7mm口径DShKM重机枪重量太大，作为步兵机枪使用时机动性差，而且步兵在转移中展开射击时较为费时，在远射程时精度也不足。因此产生了设计新的12.7重机枪的要求:既可以作为一件步兵支援武器(装在三脚架上)，又可作为一件坦克的防御武器(装在环形枪架上)或作为近程防空武器(专用的座式枪架)。根据这样的设计思想，在1969年开始研制新武器，并于1972年被苏联红军采用。这种新型重机枪的第一次露面是在一次红场阅兵式上作为T64坦克炮塔的高射机枪出现，由于苏联没有对外公开其资料，因此西方军事家根据其外观像PK机枪的放大而推测是卡拉什尼柯夫的设计。直到1980年代