往返运行式索道是一种利用承载索支撑一个客车或多个客车沿着承载索滚动前进，并利用牵引索拉动客车运动的索道。这种索道的运动方式为往复运动，一侧客车到达一端车站时另一侧客车则到达另一端车站。在人员上下车后再以同样方式运到各端车站。如此周而复始达到运送人员的目的。在载客量小时，也可利用一根运载索将固定夹紧的一个或多个小客车作往复运动，此时运载索既承重又兼作牵引，是一种较简单轻便的往返运行式索道。由于往返运行式索道具有爬坡能力大、跨度大和速度高等优点，故在地形复杂、高差大、坡度大、深谷和大江大河的条件下，它往往是首选有时甚至是唯一可选择的对象。