综合运输通道的概念最早产生于20世纪60年代的美国。第一篇系统研究综合运输通道的文章“通道：城市系统的一种理论”发表于1969年。通道被描述为通过交通媒介联系城市区域的一种线状系统。学术界对运输通道还没有统一的认识。《公共运输词典》解释为：“在某一区域内，连接主要交通流发源地，有共同流向，有几种运输方式可供选择的宽阔地带”。美国交通工程专家William. W. Hay对交通运输通道的解释为：“在湖、河流、溪谷、山脉等自然资源分布、社会经济活动模式、政治等因素的影响下而形成的客货流密集地带，通常由多种运输方式提供服务”。张国伍教授认为：“某两地之间具有已经达到一定规模的双向或单向交通流，为了承担此强大交通流而建设的交通运输线路的集合，称之为交通运输通道”。文献将运输通道定义为“由起讫点相同，具有强大的交通流，且中途主要经由大体相同的诸路径及其附属配套服务设施所组成的交通运输带称为运输通道”。文献认为以往关于运输通道的定义是狭义的，并提出广义运输通道是客货流的流经地、线路、运载工具以及管理系统的总和。