植物病原病毒是仅次于真菌的重要病原物。据1999年统计，有900余种病毒可引起植物病害。很多园艺植物病毒病对生产造成极大的危胁。如马铃薯、番茄、辣椒的病毒病、十字花科蔬菜的病毒病、苹果病毒病等，严重影响了蔬果产品的产量和品质。病毒比细菌更加微小，在普通光学显微镜下是看不见的，必须用电子显微镜观察，人类对病毒的性状和本质的认识是随科学技术不断发展的，至今也很难对病毒作出非常确切的定义。1935年经提纯得到烟草花叶病毒（TMV）的结晶，证明病毒是含有核酸的核蛋白；随着电子显微镜的应用，明确病毒是有一定形状的非细胞状态的分子生物；1991年，Matthews将病毒定义为：通常包被于保护性的蛋白（或脂蛋白）衣壳中，只能在适宜的寄主细胞内完成自身复制的一个或一套基因组核酸分子。