中文"社会设置"一词源于英语Social Institution。社会设置是一种重要的社会结构形式，它是使社会运行体的各部分有机地联结在一起的一种主要方式，是社会运行机制的重要构件。特定领域的社会设置总是要需要该领域的群体成员共同遵循，其结果便是集体行动。这种集体行动控制着每个个体的行动。因此社会设置总是社会性的、带有普遍意义的。个人对一项社会设置的违背，总会受到群体成员的一致反对、谴责乃至惩罚。社会设置是指用来满足社会基本需要的社会结构中相对稳定的一簇要素。例如，对于一个社会而言，它的一个基本需要就是以社会所赞同的方式来生养后代、教育年轻人。这个任务是由家庭这个社会设置来完成的。