冷却剂的特点是，具有良好的传热性和流动性，高沸点、低熔点、泵送功率低，对热和辐射有良好的稳定性，在反应堆系统下不产生腐蚀，感生放射性低，中子俘获截面小。火电厂之类的常规发电装置在设备出现破损或没有操作人员的情况下，会自动停止运行，如果没有燃料补给，不会给环境带来更多的不良影响。但是，核电厂通常的前提条件是：需要操作人员；外部提供电力；设计出各种安全系统。在反应堆冷停堆状态，不仅外部供电是必要的条件，要维持冷停堆状态，还需要长期对堆芯进行冷却。反应堆冷却，其中冷却剂的特点是，具有良好的传热性和流动性，高沸点、低熔点、泵送功率低，对热和辐射有良好的稳定性，在反应堆系统下不产生腐蚀，感生放射性低，中子俘获截面小。常用的冷却剂分气体和液体两类。气体冷却剂有二氧化碳和氦气。其优点是选择工作压强和温度时，可以完全独立地进行，因而能实现高温低压运行；缺点是泵送功率大。液体冷却剂有轻水、重水和液态金属。后者具有热导率高、蒸气压低的特点。快增殖堆常用液态钠作冷却剂。液态钠熔点较低（98℃），热导率高，但有一定腐蚀性，能使回路管道因质量迁移而堵塞。