在一般处理机械波的问题时，我们总是假定了波源和观察者相对于介质是静止的。如果波源或观察者相对于介质是运动的，这时观察者所接受到的波的频率和振动波源便不再相同了。在一般处理机械波的问题时，我们总是假定了波源和观察者相对于介质是静止的。如果波源或观察者相对于介质是运动的，这时观察者所接受到的波的频率和振动波源便不再相同了。例如一列火车迎面开来时，我们听到的汽笛声（也就是频率）变高，离去时声调变低。这种由于观察者或波源或同时相对于介质运动，而使观察者接受到波的频率不同与波源振动频率的现象，称为多普勒效用。它是由奥地利物理学家多普勒（C.Doppler)于1842年首先提出来的。