乡村建设的历史，可追溯到1904年米迪刚在河北 定县翟城创办的“村治”。辛亥革命后，山西省军阀再倡“村治”。20世纪20年代，余庆棠、陶行知、黄炎培等提倡办学，南北各省闻风而动，纷纷从事“乡村教育”、“乡村改造”、“乡村建设”，以图实现改造中国的目的。20年代末30年代初，中国的乡村建设运动进入了高潮。其中以梁漱溟领导的山东邹平和晏阳初领导的河北定县两个试验区影响最大。1937年 7月抗日战争全面爆发后，全国的乡村建设运动被迫中止，只有晏阳初坚持不懈，由国内转到国外继续进行试验。中国现代史上主张以乡村"教育"、“改造”、“建设”来解决中国的出路和前途问题的改良主义理论。流行于20世纪20～30年代，代表人物有梁漱溟、晏阳初等。