核反应堆在完成其研究使命之后最终停堆，进入退出运行的退役阶段。反应堆退役是指在此期间，反应堆中的核燃料、带有放射性的设备、部件、材料将被移出反应堆或从反应堆系统上拆除出反应厂区，达到厂区开放利用不加限制利用之目的。反应堆的退役过程主要为三个步骤：设备、建筑和系统的拆除；去污过程；废物的处理。反应堆退役是一个复杂的过程，需要经历很多年，国际原子能机构将其分为三个阶段，即Ⅰ级退役、Ⅱ级退役和Ⅲ级退役。截止至2012年，全世界已关闭的核反应堆已经达到138座，但完成退役的只有17座。据统计，一般反应堆运行寿命为30满功率堆年左右，生产堆运行寿命为20满功率堆年左右，而实验研究堆则为10满功率堆年左右。因此，早期建成的各种反应堆（实验堆、军用生产堆、发电原型堆等）均已达到运行寿命，将要相继退役。据不完全统计，世界上已进入退役期的反应堆达140多座。