光动力作用首先须有受作用的物质，即基质。可以是正常或异常的结构中的一些主要生物物质，也可以是细胞代谢产物甚至氧化形成的毒性物质；主要是蛋白质、酶和核酸等生物大分子及其组成的氨基酸和碱基等。对光动力作用敏感的是蛋白质的侧链二硫键，而核酸内则以鸟嘌呤最敏感，氨基酸中则以芳香氨基酸敏感。可是氨基酸内只有色氨酸、酪氨酸、组氨酸、蛋氨酸及半胱氨酸等才是对光动力作用敏感的物质。光动力作用（photodynamic action）亦称光力学作用，是指生物体内同时具有氧和色素时，在可见光（该色素的吸收光）的照射下，生物体内分子产生的氧化作用。常用的色素是甲基蓝和荚氮蒽等，它们能使核酸和蛋白质受到损伤。一般认为，这主要是由于鸟便嘌呤和组氨酸容易受伤所致，但其详细过程还不十分清楚。现在由于有了可利用的比紫外线穿透力更强的可见光，只要用适宜的色素将生物组织块染色，用强的细激光光束照射，就能使所注意的靶的物质很有选择性的失活，这是很有利用前途的方法。据说，一部分皮肤癌可能是由于日光的动力作用造成的。