季羡林

在现在人的认知当中，佛教是严格禁止吃肉的。不过，佛教刚开始的时候其实并不禁止吃肉，甚至佛祖释迦牟尼就是因为吃了不干净的肉引发食物中毒死的。
在巴利文《大般涅盘经》中曾记载，在释迦牟尼人生的最后一年，那时释迦牟尼在薄伽城住了一段日子后，前往波婆城，住在铁匠之子纯陀的芒果林。后来，纯陀邀请释迦牟尼到他家里吃饭，释迦牟尼答应了。在纯陀家里，佛陀坐下后，对纯陀说道﹕“把你准备好的软猪肉给我吃，纯陀！把你准备好的其它食物给众比丘吃。”纯陀遵命照辨。第二天，释迦牟尼就发赤痢，剧痛濒死。
不过，《大般涅盘经》的汉译版本《游行经第二》并没有如实翻译，而是将软猪肉翻译成了“旃檀树耳”，也就是旃檀树上的木耳，这可能是受后来素食思想的影响而改变的。后来，中国著名学者季羡林对这段记载进行考证，认为释迦牟尼是吃变质的野猪肉中毒而死。
中国佛教徒全面吃素，源自主要南北朝的梁武帝。他自己信佛，不吃肉，而且还大力推行素食要求国家祭祀也要戒杀，用蔬菜果品代替原来的猪牛羊等，后来这一传统被延续了下来，素食就成为中国佛教的特色。