武定彝族有着悠久的历史，系武定这方乐土古老的世居土著民族。数千年前，他们在这里披毡裸足，扛着弓弩，领着猎犬，奔波于深山密林之间，以狩猎、放牧间以零星种植为生，在野性的情歌和狂放的舞蹈中陶醉自己，世代繁衍生息。公元1174年始，这里的彝族先民罗婺部落逐渐兴起，并做了统治。在云南大理国时，罗婺部扩大了势力和地盘，成为当时东方三十七蛮部之一，称雄一时。元宪宗四年（公元1255年），统治武定、禄劝一带的罗婺部落归顺元朝，于公元1257年被授罗婺万户候，辖禄劝、元谋、武定和四川会理一部分地区。公元1271年，罗婺部辖区扩大到贵州西部的普安地区，改称北路，总管府，1276年改设武定路，由罗婺凤氏土司统治。明朝中叶以后，朝廷逐渐改土归流，凤氏土司举兵抗争，成为明朝末年改土归流中举国瞩目的大事而载入明史。公元1567年，明朝廷正式派流夜，设立武定府，1770年降武定府为武定直隶州，辖元谋、禄劝二县。1950年建立武定专区。1953年武定专区与楚雄专区合并，改属楚雄专区。1958年成立楚雄彝族自治州，属楚雄州。 武定县名为彝语名称，武是婺之转音，定为甸之谐音；甸是彝语坝子之义，全义为罗婺部居住的坝子。