东林学派是指以明顾宪成、高攀龙为代表的学派。因在江苏无锡建立东林书院而得名。讲学继承濂洛关闽清议传统，“论学，与世为体”。认为“官辇毂，念头不在君父上；官封疆，念头不在百姓上；至于水间林下，三三两两，相与讲求性命，切磨德义，念头不在世道上，即有他美，君子不齿也”（《明儒学案·东林学案》）。常讽议朝政、裁量人物，主持清议、抨击阉党，被称为“东林党”。东林之友朋子弟，亦以“东林”自负。数次遭到统治者的残酷镇压，其弟子多有不避权奸、刚正不阿者。学术上效法杨时，尊崇程朱，所订《东林会约》首列孔、颜、曾、思、孟为学要旨，次列《白鹿洞书院学规》，对王门后学持批评态度。主张“恤穷民，体富民”，强调“天下之是非，自当听之天下”（《顾宪成以俟录·序言》）。又坚持“君臣之分”，强调“六经者，天之法律也，顺之则生，逆之则死”（《高子遗书·程朱阙里志序》）。主要人物有钱一本、孙慎行、顾允成、黄尊素等。东林学派亦称“东林党人”，但所谓“东林党”一说，纯属穿凿附会，从未真实存在过。