明代中叶以后，资本主义萌芽已在中国出现，反封建、反专制的民主思想开始产生，它们表现在戏曲、小说以及民间歌舞等艺术中。舞蹈，作为独立的表演艺术，在明清两代，有逐渐衰落的趋势，社会上没有专业的舞蹈表演团体，极少专业的舞蹈艺人。但是，作为节庆时群众娱乐活动的民间歌舞却呈现出繁盛的局面，表演者多是业余或半业余的民间艺人。宗教活动中的舞蹈，依然由专职的巫师代代传习。明清两代广泛流传的汉族民间歌舞，大多在正月十五日灯节时演出。明代的社火，清代的走会，就是将多种民间娱乐或技艺，如音乐、舞蹈、杂技、武术等组织在一起，形成综合性的游行表演队伍。在这种队伍中，舞蹈如秧歌、跑旱船、跑竹马、大头和尚、狮子舞、龙舞、霸王鞭、高跷等表演占有重要地位。通过社火、走会的活动，这些舞蹈得以流传至今。