微观截面σ是表示平均一个给定能量的入射中子与一个靶核发生作用的概率大小的一种度量。其单位是平方米，实际中通常用“巴恩”（barn，缩写为巴或b）做单位，1 b=10-28 m2。假设有一束单向均匀平行的单能中子束，其强度为I（即：在单位时间内，有I个中子通过垂直于中子飞行方向的单位面积），垂直入射到一个具有单位面积的薄靶上，靶的厚度为Δx，靶片内单位体积中的原子数是N。在靶后测得的中子束强度是I'，那么I'-I=ΔI其绝对值就等于与靶核发生作用的中子数。因为中子一旦与靶核发生作用（不论是散射还是吸收）都会使中子从原来的飞行方向中消失，中子探测器就不能探测到这些中子了。