南北贸易是指经济发展不同的国家之间进行的国际贸易即发展中国家与发达国家之间的国际贸易。战后，广大发展中国家在获得政治独立后，为谋求经济上的独立，积极发展民族经济，努力改变畸形、单一的经济结构，并已取得了较大的进展。一些新兴工业国家和地区随之出现。七十年代发展中国家经济增长速度快于发达国家，在世界国民生产总值中所占比重从1970年的12%仁升到1980年的约15%。随着科技的进步和生产国际化的发展，发达国家与发展中国家之间商品、资本和技术交流日益扩大，从而在一定程度上促进了世界经济的发展，也扩大了世界贸易。发展中国家在世界贸易中所占比重也有所提高。1970年发展中国家J与世界贸易的比重出口为17.9%，进口为17.1%，到1981年则分别上升为28.1%和24.8%。对外贸易对发展中国家经济的重要性日益增加，出口值占其国内生产总值的比重从1960年的15%提高到1980年的26%，其中新兴工业国家和地区的增长速度更快，从14%上升到29%。