义和团运动失败后，随着清政府卖国面目的彻底暴露，国内新式学堂的建立以及出国留学人员的迅速增加，对青年志士产生了极大影响。1897年，浙江开明绅士集资兴办求是书院，招生“以有志于讲求新学者为合格，”逐渐成为一所宣传革命思想的基地。1900年，杭州求是书院外院第一、二班学生组织了一个研究时事的小团体，名为励志社(又称浙会、浙学会)。一批思想激进的学生，常常聚集在一起，评论当时的政治形势，讨论近期的政治学说。为了向其他学生介绍新知识及新思想，外院第一、二班同学经常推举书院中擅长国学者，对其余各班同学轮流演讲及评阅文课。