丝光作用是用浓碱液处理棉纤维以获得永久性高度的丝光泽之整理工程。棉的碱处理是由英国John Mercer 与Horace Lowe 所发明。最早的丝光法，并未应用到碱处予以伸张。直到1890年 Horace Lowe才发现利用伸张可增强纤维光泽，Mercer之丝光称棉之丰厚处理。棉对氢氧化钠适当之浓度溶液，吸收扩散渗入，纤维严重膨胀收缩，纤维的断面改善呈近似圆形。棉丝光作用另一特征是纤本身之天然捻回松开，呈现松开捻回或解捻作用，使纤维更易成筒状，断面达圆形，若碱处再加以伸张，则纤维不但趋於透明度增高，且呈现光泽强而柔和，近似丝的光泽，因以丝光作用称之。