1900年8月14日，八国联军攻占北京。至于清政府想要依靠的那十来万义和团“勇士们”，一时间都人间蒸发了。8月15日，慈禧太后打扮成一个乡下老太太，带着光绪皇帝，混在逃难的人群中，离开了北京城。9月10日，慈禧太后一行人逃到了太原。早已暗中派人跟踪慈禧的袁世凯，很快就给慈禧送来了二十五万两白银，以供花费。对于落难的慈禧来说，这笔钱无疑是雪中送炭。年迈的慈禧看着这些钱，可谓是大受感动，对袁世凯更是视为忠臣。不久，慈禧又逃到了西安。在这个古旧的都城里，年迈的慈禧感到了前所未有的耻辱。她痛定思痛，在发布了《罪己诏》之后，又于12月1日，也就是自己生日那天，下诏宣布全面改革清朝政治。