严肃主义原为指称德国康德伦理思想特征的专用名词。认为康德伦理思想属于一种变相的形式主义，只注意阐明道德原则，不注意阐述道德的具体内容；只注意理性，轻视甚至完全排斥感觉经验的作用。由于他要求不论在任何情况下，都必须严格遵循一定的道德规范，要求不论是否符合个人或社会的利益，都必须绝对服从一定的道德义务，因此表明其伦理思想特征的严肃主义在某种意义上与禁欲主义、反快乐主义有共同之处。后对该词一般作广义的解释，指伦理学中禁欲主义或反快乐主义的观点。除康德的伦理思想，还包括费希特的伦理思想以及斯多亚主义等。现多泛指在道德规范（准则）、生活方式、宗教仪式乃至艺术风格等方面严格的、一丝不苟的规定。