社会支持是指一定社会网络运用一定的物质和精神手段对社会弱势群体进行无偿帮助的行为的总和。一般是指来自个人之外的各种支持的总称，是与弱势群体的存在相伴随的社会行为。作为一种理论范式，社会支持源于“社会病原学”，最早是和个体的生理、心理和社会适应能力联系在一起的。也正基于此，一些学者的研究将其限制在“社会心理健康”领域。但就已有研究来看，国内外对社会支持的使用都已超越了原有的解释，将其扩张为一种用于指称为弱势群体提供精神和物质资源，以帮助其摆脱生存和发展困境的社会行为的总合。社会支持理论基于对弱势群体需要的假设，也就是说在对弱势群体形成科学认知的基础上，判定弱势群体需要什么样的资源才能改善和摆脱现存的不利处境。