酋长就是部落的首领。酋长制度在撒哈拉沙漠以南的非洲广大地区比较普遍，尤其在偏远、落后的地区。据考察，酋长制度最初是从原始的氏族制度发展演变而来的。非洲在从奴隶社会向封建社会逐渐过度时，大大小小的酋长土邦和酋长制度便慢慢在氏族制度的基础上形成了。酋长制度是世袭的，世袭的方式有两种：一种是由父系相传，另一种是由母系相传。无论是过去和今天，酋长制度在非洲的政治生活和社会生活中都有着举足轻重的作用。酋长制度大都是世袭的。一般说来，世袭的方式有两种：一种是由父系相传，另一种是由母系相传。所谓父系相传，就是由儿子继承父亲的职位，这种方式在非洲广大地区一直十分流行。当然，在个别地方也实行母系相传的方式，即由外甥继承舅父的职位，例如在加纳中部和南部地区曾长期实行这样的作法。