补偿原理是西方福利经济学中关于资源配置的一种理论。其代表人物主要有英国经济学家卡尔多、希克斯、李特尔和美国经济学家西托夫斯基等。补偿论者认为，要达到帕累托提出的资源配置最优状态，其所需条件过于严格，在经济现实中是不可能实现的。为了对帕累托最优条件进行某些修正和补充，他们提出了这一理论。卡尔多认为，任何经济状况的改变都意味着价格体系的改变，而价格体系的变动总是使一部分人受益而同时使另一部分人受损。如果采取一定的政策性措施使受益者能够补偿受损者，且以益补损后受益者方面还有盈余，就能实现社会福利的增强。这实际上是一种虚拟补偿。希克斯发展了卡尔多的这种观点，他提出，只要这种经济状况的改变能够真正提高经济效益，则受损者只要经过足够长的时间就会自然而然地得到补偿。这说明虚拟补偿是不必要的。后来，西托夫斯基和李特尔进一步地发展了这一补偿理论。