传说魁星是个才子，曾连中三元（解元、会元、状元）却因貌丑惊吓了皇后被乱棍逐出皇宫，愤而跳入东海，玉皇深悯其人，赐朱笔一支，命其掌管人间科举文运。还有一种说法是：魁星高中进士，在殿试之时，皇帝见他相貌如此丑陋，跛脚加麻子，就问他为什么脸上长了这么多斑点？魁星答道：“麻面满天星。”皇帝又问他的脚为什么跛？魁星又答道：“独脚跳龙门。”魁星的对答如流使皇帝龙颜大悦，高兴之下就点了魁星做了状元。于是，天下的读书人都供奉起“魁星爷”来，以便图个吉利，使自己也高中状元。也有人将“魁星”与“钟馗”和“奎星”联系起来。主宰文章兴衰的神，明清之际的大学者顾炎武认为神像不能像“奎”而改“奎”为“魁”，又不能像魁，而取之字形，为鬼举足而起其斗。故魁星神像头部像鬼，一脚向后翘起，如“魁”字的在弯钩；一手捧斗，如“魁”字中间的“斗”字，一手执笔，意思是用笔点定中试人的姓名。鳌头，我国唐宋时期皇帝殿前陛阶上镌刻有巨大的鳌鱼，凡翰林学士、状元和承旨官朝见皇帝时立于陛阶正中的鳌头上，故称入翰林院为“上鳌头”。这就是“魁星点斗，独占鳌头”的由来。