传播符号是指能被感知并揭示意义的现象形式，即能还原成“意思”的传播要素。人类传播信息，主要靠语言符号，也经常借助非语言符号。根据传播符号的语言性质进行分类，人们常常将传播符号分为语言文字符号和非语言文字符号两大类型。其中语言文字符号又包括自然语言文字符号、人工语言文字符号两种。其实我们更应该根据符号的功能来区分传播符号的类型，比如分为一阶符号和二阶符号，其中一阶符号是传播的基本符号单元，包括自然语言符号、“动态语言”符号以及形象化符号(如照片中的线条、色彩、构形等)；二阶符号则是构造出来表达某种特定含义的符号， 如几何学中“△ ”、“∥”、“”符号，古代报警用的狼烟，船只之间互通信息的彩旗，等等。这些符号是人工设计出来的，作为某种意义的“象征物”和“代用品”，是一种代用性的传播符号。当然，这样的列举未必是完全的。传播现象作为人类社会中最为普遍的现象之一，随时随地都会发生，人类在如此漫长的历史发展中，已经掌握了如此发达的传播能力，能够随时随地利用各种符号(那怕是那些我们想都没想过的任何东西)自如地传播信息，因此任何对传播符号进行精确分类的尝试都有可能遗漏某些重要的符号类别。