化学战是使用化学武器杀伤人畜，毁坏作物、森林的作战。它通过毒剂的多种中毒途径及在一定的染毒空间和毒害时间内所产生的战斗效应，杀伤、疲惫和迟滞对方军队，以达到预定的军事目的。化学战受天候、地形的影响较大。它只对缺少防护装备，防护组织不健全，措施不严密，训练素质差的军队产生重大杀伤作用。在战争中使用毒物自古有之。公元前5世纪的伯罗奔尼撒战争中，斯巴达人曾使用燃烧硫磺等方法产生有刺激的毒烟，攻击雅典人。19世纪末20世纪初，化学工业飞速发展，使毒物大量使用于战争成为可能。第一次世界大战初期，德国于1915年4月22日在伊普尔战役中对英、法联军阵地吹放氯气，造成对方重大伤亡，始开化学战先例。随后，英、法等国军队相继使用化学武器。第二次世界大战中，侵华日军曾多次使用化学毒剂，给中国人民造成深重灾难。50年代以来，美国在侵略朝鲜、越南的战争中，也使用过化学武器。尤其是在侵越战争中，美军将大量植物杀伤剂及固态刺激剂投放到对方的战略后方。1980～1988年的两伊战争中，双方都使用了化学武器，化学战进行了6年，两伊战场成为现代化学武器最大的试验场。在化学战中起关键作用的是化学毒剂。