周以鸿1921年出生于世家，外祖父谭祖云先生是著名的大书法家，其行书之神妙，令谭延闓拜服不已而敬称「宗兄」。外祖父与大舅谭少云、二舅谭小云号称海上三潭名重一时，父亲敬庵居士为上海艺坛及商界名流，与弘一法师李叔同以诗书往来深交二十余年。由于家族背景与书画界渊源极深，在家庭的全力培植下，自幼即由外祖父亲自督导书法，由临摹魏碑着手，兼学各家碑帖，从此奠立了深厚的笔墨基础，六岁时就能过目不忘、七岁开始饱读中国古今诗书。十二岁正式习画，当时许多上海名家如沈一斋、汪仲山、孔小瑜、郑午昌、张聿光、吴青霞等均为周府座上常客，具有深厚的情谊，所以能不拘门户之见而倾囊相授。是故周以鸿能贯通古今，兼工各科，融合各家之长而卓然成一大家，开创中国工笔绘画的新页。1943年周以鸿仅及弱冠之年，在上海宁波同乡会展出个人首次画展，获得极高的评价。盛况空前，轰动了整个上海、震惊了同时在中国画苑展览的国画大师张大千专程过访并结为莫逆之交，传为艺坛佳话。此后共在上海开了八次个展，盛名传遍全中国。