在元代王祯《农书》中,除了对手摇和脚踏纺车作了全面总结外,更介绍了另二种新的纺车,这就是大纺车和水转大纺车。大纺车,它不同于旧的纺车,特点是:纺纱的锭子更多,达三十二枚,生产力显著增加。一般的单锭纺车,一天只能纺二到五两纱,三锭也不过七到八两,这是指棉。纺麻,用五个锭子也不超过二斤。大纺车是纺麻的,一天一夜可以纺一百斤。纺麻时需集中多家的麻才能满足它的生产能力,所以当时许多农家都将绩成的麻缕送到有大纺车的作坊,请其代为加工,而节省出大量劳力,这是早期资本主义萌芽的一大体现。后一点是我国古代将自然力运用于纺织机械的一项伟大发明。据王祯《农书》记载,水转大纺车在“中原麻苎之乡,凡临流处多置之”,说明我国在13世纪时已经普遍应用这种纺纱机械了。西方以水力作为纺织机械的原动力使用是18世纪后期的事情,比中国晚了四个多世纪。唐宋时期,由于社会经济和商品贸易有了较大的发展,社会对纺织品需求量增加,出现了许多脱离农业生产而专门从事手工纺织生产的劳动者。